Terapia de relajación y visualización para la prevención de recaídas en adicciones

La terapia de relajación y visualización puede ayudar a trabajar el estrés y la ansiedad dentro del tratamiento de adicciones. Su función es complementar el aprendizaje de alternativas al consumo. Sentirse más tranquilo, sin embargo, no demuestra por sí solo que disminuyan las recaídas: para afirmarlo hay que medir también el consumo y su evolución.

Relajación y visualización: su papel terapéutico

La relajación y la visualización son recursos complementarios para afrontar el malestar, no tratamientos independientes cuya eficacia contra las recaídas pueda darse por demostrada. Su utilidad debe valorarse dentro del plan terapéutico de cada persona.

Si al terminar la jornada aparecen tensión, preocupación y ganas de beber, reducir la activación puede facilitar que pongas en práctica una respuesta alternativa. Pero también necesitas reconocer cómo empieza esa secuencia, preparar otra forma de terminar el día y saber a quién acudir cuando aumenta el riesgo.

La prevención de recaídas comprende ese aprendizaje más amplio: entender la conducta de consumo, anticipar situaciones difíciles y desarrollar respuestas con acompañamiento profesional. La calma puede ayudar durante el proceso, sin convertirse en su única medida de progreso.

La relajación, la visualización y la atención plena no sustituyen la atención médica ni tratan la abstinencia aguda.

Relajación, visualización y mindfulness: diferencias prácticas

La relajación, la imaginación guiada y el mindfulness tienen objetivos y procedimientos diferentes, aunque algunas prácticas compartan efectos. Distinguirlas permite interpretar correctamente los estudios y elegir qué trabajar en consulta.

El National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH), organismo de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, diferencia varias modalidades de relajación. Las distinciones principales son estas:

• Relajación: busca reducir la activación física y mental. Los ejercicios respiratorios y la relajación muscular progresiva son modalidades diferentes; esta última trabaja la tensión y la distensión de grupos musculares.

• Visualización o imaginación guiada: utiliza representaciones mentales de objetos, escenas o acontecimientos. Cuando las imágenes están asociadas a la calma, pueden formar parte de una práctica de relajación.

• Mindfulness o atención plena: consiste en prestar atención al momento presente sin juzgar. No exige imaginar una escena agradable ni conseguir tranquilidad inmediata.

La información del NCCIH sobre mindfulness permite precisar esta última diferencia. Una práctica de atención plena puede centrarse en observar sensaciones incómodas sin intentar cambiarlas de inmediato. Una visualización relajante, en cambio, puede buscar una experiencia mental asociada a la calma.

Compartir algún efecto no convierte estas intervenciones en equivalentes. Un ensayo favorable sobre un programa de mindfulness no demuestra automáticamente que escuchar una visualización relajante produzca el mismo resultado. Tampoco basta con que dos tratamientos incluyan imaginación: hay que conocer qué se imagina, con qué objetivo y dentro de qué intervención.

Qué resultados importan para prevenir recaídas

La prevención de recaídas debe evaluarse con resultados de consumo y seguimiento, además de medir el bienestar emocional. Estrés, ansiedad, regulación emocional y craving aportan información relacionada, pero responden a preguntas distintas.

El estrés y la ansiedad describen aspectos del malestar. La regulación emocional se refiere a cómo respondes a las emociones. El craving es el deseo intenso de consumir; sentirlo y actuar sobre él son fenómenos diferentes.

También conviene distinguir los resultados que aparecen en los estudios:

• Menor craving: disminuye el deseo declarado.

• Menos días de consumo: se consume con menor frecuencia.

• Abstinencia puntual: no se ha consumido durante un periodo concreto cercano a una evaluación.

• Abstinencia continua: no se ha consumido durante todo el periodo estudiado.

Una persona puede declarar que no bebió la semana anterior a una entrevista y haber bebido antes durante el seguimiento. Ese dato no acredita abstinencia continua.

El metaanálisis de Vafaie y Kober, publicado en 2022, reunió 237 estudios y encontró una asociación entre craving o respuesta a señales de consumo y consumo posterior o recaída. La búsqueda terminó en 2018 y los desenlaces fueron heterogéneos. La asociación justifica atender al deseo como señal clínica, pero no prueba que cualquier intervención que lo reduzca evite recaídas.

La revisión de Cochrane de 2021 sobre intervenciones basadas en mindfulness identificó 40 ensayos elegibles; 35, con 2.825 participantes, entraron en los metaanálisis. La evidencia sobre abstinencia continua, cantidad consumida y craving fue muy incierta. La revisión mezcló sustancias y poblaciones, con diferencias entre estudios y riesgo de sesgo. No permite afirmar una superioridad general del mindfulness ni extraer una conclusión exclusiva para alcohol o cocaína.

Alcohol: qué muestran los estudios

Los estudios sobre alcohol ofrecen resultados parciales y no permiten tratar la relajación, el mindfulness y el entrenamiento imaginativo como una misma intervención. Las diferencias entre participantes, tratamientos y medidas cambian el alcance de cada conclusión.

Relajación muscular: ansiedad frente a recaídas

El ensayo de Kushner y colaboradores de 2013 muestra por qué mejorar la ansiedad no garantiza el mismo resultado sobre el consumo. Incluyó a 344 adultos con dependencia alcohólica y trastornos de ansiedad que recibían tratamiento residencial.

Los investigadores compararon seis sesiones de relajación muscular progresiva con una terapia cognitivo-conductual (TCC) centrada en la relación entre ansiedad y alcohol. Ambas intervenciones se añadieron al tratamiento habitual.

Los dos grupos mejoraron sustancialmente en ansiedad. Sin embargo, entre los 247 participantes que aportaron seguimiento a cuatro meses, la recaída a cualquier consumo fue del 41,4 % con TCC y del 54,2 % con relajación.

El contraste aporta una enseñanza clínica concreta: trabajar cómo se conecta la ansiedad con beber puede añadir algo diferente a reducir la ansiedad. Una persona puede sentirse menos nerviosa y seguir respondiendo al malestar mediante el consumo.

Es un ensayo antiguo, pertinente por esa comparación específica. No contó con un grupo aleatorizado que recibiera únicamente tratamiento habitual, por lo que tampoco permite calcular el beneficio independiente de añadir relajación. Sus resultados no demuestran que la relajación carezca de utilidad.

Mindfulness: mejoras parciales y límites

La revisión de Bernaldo-de-Quirós y Amores, publicada en 2024, encontró resultados heterogéneos en craving, estrés, afecto y algunas medidas de consumo. Incluyó diez publicaciones, ocho con diseños aleatorizados.

La fecha de publicación merece atención: la búsqueda se realizó en 2021 y abarcó trabajos de 2016 a 2021. Además, mezcló personas con trastorno por consumo de alcohol y personas con consumo de riesgo, incluidas muestras universitarias.

Algunos programas tenían varios componentes, de modo que no era posible aislar el efecto del mindfulness. Los seguimientos insuficientes y las limitaciones en la selección de estudios reducen también la firmeza de las conclusiones sobre recaídas.

Un ensayo publicado en Journal of Studies on Alcohol and Drugs en 2023 comparó ocho sesiones individuales de prevención de recaídas basada en mindfulness con prevención de recaídas cognitivo-conductual. Participaron 182 personas con consumo elevado y deseo de reducirlo.

En la última evaluación, el grupo de mindfulness comunicó aproximadamente tres días menos de consumo intensivo durante el mes anterior. No mostró superioridad en AUDIT-C, un cuestionario breve de consumo de alcohol, ni en bebidas por día de consumo.

Aunque el título del estudio menciona el trastorno por consumo de alcohol, no se realizaron entrevistas diagnósticas. Los resultados fueron autoinformados y no demuestran una ventaja general en abstinencia continua. Tampoco prueban que el cambio se produjera mediante una mejora de la regulación emocional.

Imaginación guiada: técnicas y resultados distintos

El ensayo piloto MIRAGE de 2024 estudió el entrenamiento en imaginación funcional, conocido como FIT por sus siglas en inglés. Esta intervención combina entrevista motivacional e imaginación multisensorial orientada a metas y autorregulación. Difiere de visualizar una escena relajante.

Participaron 54 personas hospitalizadas con enfermedad hepática relacionada con el alcohol y dependencia documentada. Fue un estudio de factibilidad, con pérdidas importantes y escasa participación en todas las sesiones. No tenía capacidad estadística para detectar diferencias entre grupos ni estableció eficacia para prevenir recaídas.

Otro ensayo de FIT publicado en 2025 incluyó a 89 jóvenes australianos de 18 a 25 años que querían reducir su consumo. Comparó FIT con ejercicios respiratorios, ambos como apoyo al mismo entrenamiento atencional.

A los 35 días, FIT no fue superior en adherencia ni reducción del consumo. Solo hubo datos de consumo de 55 participantes. El estudio no midió recaídas, y no encontrar superioridad tampoco demuestra que ambas técnicas sean equivalentes.

Cocaína: craving inmediato y recuperación sostenida

Un descenso inmediato del craving de cocaína en laboratorio no demuestra una recuperación sostenida. La duración del efecto y su relación con el consumo posterior necesitan evaluaciones diferentes.

El estudio de Lowry y colaboradores, publicado en 2021, comparó distintas condiciones de imaginación en personas con trastorno por consumo de cocaína. Se inscribieron 38 participantes y se analizaron 31, frente a un objetivo inicial de 120.

El ensayo se interrumpió anticipadamente. Algunas condiciones se asociaron con menor craving inmediato y otras no; además, no había un grupo sin imaginación. Los datos fueron insuficientes para analizar el consumo durante las dos semanas previstas de seguimiento.

Por tanto, el estudio no demuestra una reducción de recaídas, abstinencia sostenida ni eficacia de la visualización relajante. También recuerda que el contenido de una imagen no es necesariamente calmante. Las tareas experimentales no deben convertirse en ejercicios de autoexposición por cuenta propia.

La revisión de Cochrane de 2024 sobre tratamientos psicosociales para trastornos por estimulantes aporta un contexto más amplio: incluyó 64 ensayos y 8.241 adultos, con mayoría de estudios sobre cocaína o crack.

Las intervenciones psicosociales redujeron los abandonos frente a ninguna intervención y frente a la atención habitual, con certeza alta. Frente a ninguna intervención, probablemente aumentaron la abstinencia continua al finalizar el tratamiento. La diferencia en seguimientos prolongados fue más incierta.

Estos resultados corresponden al conjunto de intervenciones estudiadas, no a relajación o visualización aisladas. Permanecer en tratamiento, no consumir en una evaluación y mantener abstinencia durante meses son resultados valiosos, pero distintos.

Cómo las integramos en Programa Victoria

En Programa Victoria integramos la relajación y la visualización dentro de un tratamiento psicológico estructurado, junto con TCC, análisis funcional de la conducta y prevención de recaídas. Las utilizamos como recursos complementarios para trabajar el malestar y aprender alternativas al consumo.

Análisis funcional y respuestas alternativas

El análisis funcional, nuestro ABC de la adicción, ayuda a comprender qué ocurre antes de consumir, cómo se desarrolla la conducta y qué consecuencias contribuyen a mantenerla. Ese conocimiento orienta el aprendizaje de respuestas alternativas.

Por ejemplo, ante una secuencia de tensión al terminar el trabajo, invitación a beber y consumo para aliviar el malestar, el trabajo terapéutico puede abordar cada parte. La relajación tiene un lugar junto al aprendizaje de cómo rechazar la invitación y organizar ese tiempo de otra manera. Es un ejemplo de análisis, no una pauta idéntica para todas las personas.

En el tratamiento del alcohol trabajamos la ansiedad y el estrés mediante relajación con visualización, dentro del proceso de adquisición de alternativas al consumo. En el tratamiento de la cocaína combinamos análisis funcional ABC, TCC, relajación y prevención de recaídas; también abordamos la búsqueda de estimulación.

Los aprendizajes incluyen rechazar invitaciones a consumir, organizar el tiempo libre y anticipar situaciones de riesgo. Conseguir calma puede facilitar la práctica de esas conductas, pero no sustituye aprenderlas ni aplicarlas al volver a la vida cotidiana.

Evaluación, retiro y seguimiento

Nuestro método comprende una fase previa de evaluación y motivación, un retiro terapéutico intensivo de diez días y seguimiento personalizado durante al menos un año. La acogida incorpora evaluación médica y psicológica.

El acompañamiento incluye sesiones individuales, familiares y grupales, presenciales o por videoconsulta, además de contacto telefónico y por mensajes. El trabajo continúa después del retiro para apoyar la reintegración y consolidar los aprendizajes.

La duración de cada ejercicio y la frecuencia concreta de las sesiones de seguimiento no pueden deducirse de esos plazos generales. Diez días de trabajo intensivo y un año de acompañamiento describen el formato del tratamiento, no una pauta universal de práctica.

Los ensayos externos descritos evalúan sus propias intervenciones y poblaciones. Sus resultados no son resultados del Programa Victoria ni validan específicamente nuestras sesiones de relajación y visualización. Del mismo modo, los resultados de un tratamiento completo no permiten atribuir su efecto a una sola técnica. Mantener esa separación ayuda a explicar con precisión qué función cumple cada recurso.

Seguridad y límites de estas prácticas

La relajación, la visualización y el mindfulness necesitan adaptación individual y no deben presentarse como prácticas universalmente inocuas. Que una técnica busque calma no garantiza que todas las personas la experimenten de esa manera.

El NCCIH describe posibles aumentos de ansiedad, pensamientos intrusivos o miedo a perder el control durante algunas prácticas de relajación. También señala que la evaluación de posibles efectos adversos de las prácticas contemplativas sigue siendo limitada.

Si un ejercicio aumenta claramente el malestar, no necesitas insistir para hacerlo correctamente. Detén la práctica y coméntalo con el profesional que te acompaña. Los antecedentes traumáticos requieren especial cuidado en la elección y adaptación de los ejercicios.

La visualización no debe utilizarse por cuenta propia para recrear recuerdos traumáticos ni para exponerte deliberadamente a señales que despierten deseo de consumir. Los procedimientos de investigación mencionados no son instrucciones de autocuidado.

La abstinencia alcohólica exige una distinción adicional. El Hospital Universitario Virgen del Rocío explica que la retirada total o parcial del alcohol en personas con consumo crónico o dependencia física puede provocar complicaciones graves, incluidas convulsiones y delirium tremens.

Manejar la ansiedad mediante relajación no equivale a tratar ese proceso. Tampoco corresponde interpretar los síntomas por tu cuenta como simples nervios y esperar a que una práctica los resuelva.

Si puede existir dependencia física, necesitas valoración sanitaria antes de dejar o reducir el alcohol. Ante convulsiones o una alteración grave del estado mental, solicita atención urgente. Ninguna de estas técnicas sustituye el diagnóstico ni el tratamiento médico, y no deben utilizarse para retrasar una consulta. La retirada autónoma y la automedicación no son alternativas seguras a esa valoración.

Una evaluación para orientar tu tratamiento

Una evaluación permite situar la relajación y la visualización dentro del apoyo que necesitas, en lugar de elegir una técnica aislada esperando que resuelva todo el problema.

Solicita una evaluación en Programa Victoria. Durante la consulta, explica qué consumes, cuándo aparece el deseo y qué has intentado hasta ahora. Esa información ayuda a valorar el consumo, el malestar emocional y las situaciones de riesgo, además de las necesidades médicas y de seguimiento. El objetivo es orientar un plan para aprender respuestas alternativas con acompañamiento, sin promesas de curación ni garantías de ausencia de recaídas.